就中国文化的发展进程而言，中外文化大规模的接触先后有两次，前一次是东汉之末由印度佛教文化东来引起的中印文化冲突，后一次则是明清以来特别是清中叶以来由西方文化的输入而引发的中西文化问题。
本书立足于较宏阔的历史背景，描述了西方文化自明清之际传入中国以来至清末的种种遭遇，以及国人面对西方文化的挑战作出的种种回应，设身处地地探讨了古人的心迹和理论上的利弊得失，在传统的解释之外提出了一些新的见解。由于本书的基础是几篇独立的论文，因而对近代国人关于中西文化的思考并没有进行系统的阐述，而是拘于笔者最感兴趣的几个方面。同时，者对这些问题的研究也刚刚起步，这些见解有些待于深化和完善，有些可能还存在着疵点或不一定能够成立。

自序
引言
第一章 西学东渐与中国文化的初步反省
　新大陆文明的发现
　文化交流的正常心态
　不得已：宁愿中国无好法
第二章 政治发展与文化变迁
　政治变动与文化政策的调整
　征服者与被征服者的文化冲突
　复古旗帜下的革新
第三章 亡国的刺激：师夷之长技以制夷
　繁荣中的危机
　乾嘉学术的分化
　将亡中的中国
　救亡呼声：师夷之长技以制夷
第四章 中体西用：中国传统文化的挽歌
　选择的困惑：学什么？
　调和：中国文化未来发展必由之道
　中体西用：也算是一种尝试
第五章 中国文化传统的重新阐释
　坚船利炮仍不足以救中国
　变法：困难重重的探索
　传统新释：迂回的救国路线
第六章 传统与现实的厮杀
　传统的巨大惰性
　传统与现实的冲突
　复归传统
第七章 中国文化传统的重建
　超越中西：中国文化的真正解救
　中国文化传统的重新建构
第八章 中国文化传统的重新审视
　信仰的危机与重建
　权威的丧失与重建
　固有文化的贫乏与局限
第九章 民主与科学：中国文化发展的新方向
　孔子之道必在坚决排斥之列
　对科学与民主的呼唤
　中国文化现代化的转化与重造
第十章 寻求中西文化结合的契机
　融汇中西：中国文化的重建
　非儒学派的复兴：减轻儒学独尊的束缚
　充分世界化：中国文化发展的必由之路
第十一章 中国本位的人类文化互补论
　中国精神的迷失
　对儒家精神的呼唤
　对儒家精神的重新阐释
　儒家精神的实践意义
　儒释道互补
　以中国社会存在为本位的人类文化互补论
第十二章 从中国文化的基本精神看其未来前景
　变：中国文化的基本精神
　中国文化的未来前景：现代化
后记