这日，藏梅并一个宮女来到乾熙宫，将前头季厢托自己拿回去的一盒红宝捧了过来。

季厢问：“姐姐看好了哪个?” 藏梅说：“看中了这两个。”把手中的布包打开，让季厢看。

是两颗细细长长样子的。

季厢说：“姐姐挑了两颗少见的样子。也罢，我看中了几个厚重的，待一起送过去，看了镶好的样子再说吧。” 藏梅便把布包递给了身边宫女。

季厢说：“你来得巧了，正好她们送过来几个新样的镯子。你看看，自己拿一个，给抹云也找一个好看的。” 藏梅倒没有推辞，笑嘻嘻挑了两个韭菜叶的。一个包裹了红玛瑙，一个裹了蓝宝。回清袖堂去了 等下了冬里的头场雪，季厢来到了翠微宫，抹云迎了出来．笑道：” 听那大鹦鹉叫得好听，就知道有贵人要来了。” 季厢笑笑，进去了。

甘棠听见她来，面上还是淡淡的，说：“妹妹坐罢，谨谡去了皇上那边，还没有回来。” 季厢看看甘棠的手，说：“姐姐看了那奁盒，没有喜欢的么?” 甘棠说：“妹妹前头叫人拿过来的那个就很好，我也喜欢上头的珊瑚面儿。那几个就不必了。妹妹还是留着自个儿使罢。” 两人冷冷清清说了几句，季厢便辞去了。

抹云送走季厢，来到甘棠身前，劝道：“姑娘来了这好几回了．娘娘没有一点子小面儿给人家。若说前头的故事，没有姑娘的话．不是抹云说话不中听，不知又搭了多少性命进去。有了姑娘，娘娘才是皇贵妃娘娘了，别的人也不敢小瞧了六皇子。娘娘还没有想明白，看着六皇子面上，也该转转才是。” 甘棠说：“你忘了我是什么人了。要是我母亲还有一口气，宁愿不要了这个皇贵妃的虚名。我也知道季厢为了我，舍了自己。只是每每看见她，一下子就想起了母亲，脸上还怎么有笑。” 抹云叹口气，不说了。想起了什么，又说：“方才到贵妃娘娘那边送东西，听说楼华公主那边的二夫人没了。可怜了那对双生的儿女。” 甘棠想了想，说：“这样倒是好。公主没有了孩儿，拿她们也是一样，好过没有了那两个小人儿。那戚夫人该很懊恼了。不过哪能所有的好事都叫她占了去。”又说，“也要接了谨谡回来。” 抹云笑道：“方才我叫人去看了。外藩进献来的几名歌姬还舞着，怕还要过一阵子。听说她们跳得好，腰身软得吓人。” 甘棠笑笑，说：“皇上又该开心了。” 那边季厢回去了乾熙宫，等了多时，却不见皇上回宮。好歹回来，却是携了一个歌姬同回。

季厢听了那公公的话，笑道：“公公去回皇上话，季厢就不过去叨扰皇上了。”看公公去了，遂拿了书册看，打发时日。

早上起来，皇上却过来了，看季厢脸色说：“怎么脸上不好看?“ 季厢笑道：“皇上好乐子，还管到季厢的面色?” 皇上笑了，说：“你且不要说笑，叫她们过来看看，确实不大好。” 季厢起身到镜前看了，脸上真是泛黄，没有什么精神。

少时，太医过来，隔屏把了脉，跪下给皇上道喜。皇上春风满面，季厢脸上却没有带出什么来。选了好日子，封做了季嫔。

这天甘棠正看着尽速将从外头捧进来的雪，一点点放火盆里，看它化没了，有宫女进来，说：“碰上了乾熙宮伺候的，竟说季嫔主子小产了。

” 抹云侧目说：“不要胡说。才过去给季主子道了喜，怎么就有了这事? ” 那宫女信誓旦旦说：“没有说昏话，我看见她们慌慌张张的样子，能有假么?” 抹云扭头看甘棠。甘棠拿绢子抹了眼，站起身来，说：“备轿子罢。

” 乾熙宮，季厢卧在床上，看甘棠进来，强笑道：“恕妹妹无礼了。” 甘棠坐至床边，攥住了季厢的手，泣道：“妹妹何苦来?虽小，也是一条命。” 季厢知道瞒不过姐姐，低了头，说：“季厢是欠了姐姐性命的，这样就清了。” 甘棠道：“都是姐姐逼了妹妹。是姐姐倔强了。” 季厢笑道：“也不全是为了姐姐。若我真诞下了什么龙子，谨谡就不在我心中了。谨谡从此就是我的孩儿一样。” 两人抱在一起，哭了半天。

抹云在一旁瞅着，也跟着哭，过了会子，劝开了两人。

季厢叫抹云出去，将门关了，对甘棠说：“谨谡的父皇虽年纪大些了，还是心不定。妹妹心里也没有谱，以后要怎样呢?” 甘棠说：“姐姐原来是忧心妹妹，听了妹妹的话，就放心了。” 季厢知道甘棠的意思，说：“谨谡是咱们的心肝儿，除了他，心里就不装别的人。” 甘棠笑笑，又和季厢商量了一时才去。

回去清袖堂，刚坐下，便有人来报：“安亲王妃过来了。” 甘棠微笑，说：“请进来罢。” 安王妃虽因着女儿，气势不比从前，到底还有淡定的样子。待甘棠赐了座，静静地，等甘棠说话。

甘棠看了几眼安王妃，笑道：“安亲王身子好?” 王妃笑道：“承蒙皇贵妃娘娘记挂，送过去的鹿茸、麝香都是上好的。” 甘棠说：“安亲王为这江山立下了汗马功劳，这些都是应得的。” 王妃浅笑，没有说话。

甘棠吃了一口茶，王妃站起身来，说：“娘娘歇着，我这要回去了。

” 甘棠忙说：“口干了，才喝一口。王妃会错了意。还有好些知心话没有和王妃说呢。” 王妃只好又坐了。

甘棠笑道：“听说夫人的儿子也大了，该出来为朝廷效力了。” 王妃说：“娘娘高看他们了，不过平常。” 甘棠笑道：“谁又是天生有才的?要历练。安亲王的爵位也要他们袭了，才是正礼。听说那外室也有儿子的，不过到底还是夫人这边才合礼法。

” 王妃笑了，说：“娘娘过奖了。我代他们谢过娘娘了。” 甘棠说：“安亲王痊愈了的时候，还要早些出来为皇上解忧。” 王妃说：“本该的。我们老太太也这样说呢。” 甘棠说：“前头朝廷所议储君之事，如今也该复议了。王妃回去好好劝劝安亲王，为皇上解忧。” 王妃笑道：“娘娘放心，这事早该定了下来。”遂辞去。

抹云领了束楚进来，给甘棠磕头。

甘棠柔声说：“束楚身体愈了，想要到何处呢?说来我听。” 不待束楚说话，抹云说：“娘娘就叫她过来这里，六皇子每每拉着藏梅不要她走，我一人睡也孤单。” 甘棠笑道：“我还没有说话呢，你倒好，先把束楚的住处给安顿了。

我再说不愿意，岂不让你们恼了我?” 束楚给甘棠又磕了头，便和抹云一同去了。

正月里头，朝廷复议储君，立六皇子。

典礼罢，季厢来至翠微宫，对甘棠说：“皇上又起复了安亲王，怕安充仪那边生事。” 甘棠笑笑，说：“如今兵权四分，还有荣亲王牵制，料他也无奈。人也老去，还哪有精力争什么。他那两个儿子，挂虚名、领俸禄就是了，论才干，实在摆不上来。妹妹放心。” 季厢说：“别的事上姐姐也要早筹划。皇后虚位，多少人看着。” 甘棠笑笑，说：”姐姐也明白，早了早好。”过去多宝阁，拿了一瓷瓶下来，看了看，说：“还是江嬤嬷留下来的东西，妹妹看看。” 季厢看了，说：“恐留下后患。” 甘棠说：“我想也是。” 季厢看了看甘棠，说：“姐姐还绣花么?” 甘棠心一动，没有说话。

过了一月，逢贵妃过来，甘棠说：“有一事想和贵妃商量，娘娘费心给我思量思量。” 贵妃说：“皇贵妃娘娘说重了。” 甘棠略顿顿，说：“安充仪不能出来，五皇子也没有人照看，那样聪明伶俐，总要有人随时教导着。娘娘帮我想想，倒是给五皇子找个好住处。” 贵妃是个明白人，起身给甘棠跪下，说：“谢皇贵妃娘娘美意，我自当不亏了娘娘的好意。” 甘棠笑笑，说：“你这就回去布置，皇上那边我去说。” 贵妃起身去了，隔日又领了五皇子来见。那五皇子倒是喜欢这个贵妃娘娘的，不像前头那皇后性子急躁，偎在娘娘怀中很安稳。

到了天热的时候，皇上去行宫避暑。甘棠犯了宿疾，没有去。季厢也要陪伴着姐姐伺候，皇上遂带了几个妃嫔去了。不想就得了食疾。

好在宫中备有小丸药，飞马送去了。吃了几天，好多了。只是又不知吃错了什么，腹胃又不适起来。太医医治了多天，却难见什么起色。

只好还是照吃着前头的丸药，慢慢调养。一雨夜，却起了暴疾。晨晓，薨了。

六皇子登基。择了几位德隆者辅佐，几位亲王也都落了好儿。

这日，甘棠坐在窗前，看抹云和几个宫女收拾东西。

抹云打开好久不用的针囊，问：“怎么瞅着这里头的金针，少了几枚? ” 甘棠说：“拿过来我瞧瞧。”看了，说，“只剩下这几个，也没有什么用了。给金坊拿过去，化了戒指罢。什么也别嵌，戴这些也厌了。” 抹云笑道：“有好多素戒呢，我拿过来，太后娘娘选选?” 甘棠笑笑，说：“这几枚金针是我母亲留下的，打了戒指，戴在手上，也是念想。你叫个可靠的，看他们做好了，拿回来。别另加了金子进去。” 抹云遂出去叫人去了。待她回来，甘棠叫了别的出去，对抹云说：“ 空林已在外边住下了，还要想个主意，人不知地把你送出去。” 抹云有些不舍，说：“只是想娘娘了，就不好进来。” 甘棠说：”过上个十年八载的，面目也就不一样了。你就是我娘家的亲戚。” 抹云给甘棠叩了头。

季厢过来，看见甘棠手中拿着针囊出神，笑道：“姐姐要绣什么?” 甘棠说：“只是稀罕这个针囊，我是什么都不绣了。” 姐妹两个默然无语。半晌，季厢说：“路过东宫，隐约听见皇上读书的声儿。姐姐陪妹妹看看去?那教书的也忒严些。” 甘棠笑道：“也罢。陪你去一趟。”遂装扮了，携季厢坐了御辇，往东宫去了。