本书希望沟通专家常识与大众趣味，借“读书”回顾先辈的足迹，丰富当代人的精神感受与历史意识，故关键在于“同情之理解”，而不是判断与裁定。具体的工作策略是：将书籍本身的评介与“接受史”的叙述融为一体，并掺入个人的阅读体验。假如撰写导读的专家们之“生花妙笔”能勾起大众的阅读兴趣，使“旧书”介入“新世纪”中国人的精神生活，则功莫大焉。说到底，书，并非越新越好；人，也不一定越活越精神。这才有必要不时地回顾历史——包括阅读并未完全过时的好书。

导读：经典是怎样形成的——周氏兄弟等为胡适删诗考
尝试集
　五年八月四日答任叔永书（代序一）
　尝试篇（代序二）　
　四版自序
第一编
　蝴蝶
　赠朱经农
　中秋
　江上
　黄克强先生哀辞
　十二月五夜月
　沁园春·二十五岁生日自寿
　病中得冬秀书
　“赫贞旦”答叔永
　生查子
　景不徙篇
　朋友篇（寄怡荪、经农）
　文学篇（别叔永、杏佛、觐庄）
　百字令（六年七月三夜，太平洋舟中，见月，有怀。）
第二编
　鸽子
　老鸦
　三溪路上大雪里一个红叶
　新婚杂诗（五首存一首）
　老洛伯
　你莫忘记
　如梦令
　十二月一日奔丧到家
　关不住了！
　希望
　“应该”
　一颗星儿
　威权
　小诗
　乐观
　上山
　一颗遭劫的星
第三编
　许怡荪
　一笑
　我们三个朋友
　湖上
　艺术
　例外
附录：去国集
尝试后集